Середина XIX в. знаменательна для Щелкова пробуждением рабочего движения. Тяжелые условия труда вызвали в Ноябре 1849 г. крупные волнения на фабрике Рабенека. Московский генерал-губернатор предписал наказать розгами возмутителей протеста и выслать их из Московской губернии.
В 1851 г. на фабрике наследников Кондрашева происходили увольнения рабочих в связи с произвольным сокращением их заработка .
В 50-х гг. XIX в. Кондрашевская мануфактура стала приходить в упадок: в 1853 г. на ней работало только 479 человек. В застое оказалась и фабрика Д. И. Четверикова — на ней было 325 рабочих. Но появилась на земле бывшего сельца бумаго-ткацкая и набивная фабрика П. А. Анохина. В эти же годы посессионная фабрика во Фрянове была преобразована в шерстопрядильную капиталистическую фабрику.
Число рабочих в Щелкове сократилось более чем на 600 человек по сравнению с 1843 г., но объем производства возрос в 2 раза и превысил 1 млн. руб.
Уже к середине XIX в. главным источником существования жителей Щелкова стал фабричный труд. Реформа 1861 г. никаких существенных изменений им принести не могла. Освободившись от крепостной зависимости, рабочие стали нести на себе тяжесть выкупных платежей.
В д. Щелково, по данным 10-й ревизии 1859 г., мужских душ было 163, а земли приходилось меньше десятины на душу. Согласно Положению 19 февраля 1861 г. земля в этом случае отдавалась крестьянам в качестве «дарственного надела», т. е. без выкупа. Но помещик (М. Пантелеев) вовсе не был склонен отдать что-нибудь в дар крестьянам: он выделил им дополнительный участок земли (чтобы на душу приходилось немногим более десятины), и за эту землю деревня должна была заплатить 18 333 руб. выкупа.
Пятую часть выкупной суммы крестьяне уплатили землевладельцу наличными при заключении сделки (1 ноября 1867 г.), выйдя из состояния временнообязанных. Остальные деньги (14 666 руб.) помещику выплатила казна. Но эта сумма рассматривалась как ссуда казны крестьянам, и щелковцы погашали долг, ежегодно делая взносы по 880 руб. до отмены выкупных платежей в 1907 г.
